Mi smo vatrena kugla koja strelovito juri prema planeti, užarena rana u tankoj atmosferi koja obavija Zemlju. Razdiremo zrak fantastičnom brzinom, zrak koji se toliko zagrijava da postaje plazma. Mi smo zvijezda padalica: da je noć, netko negdje bi zaželio želju. (Samantha Cristoforetti, Diary of an Apprentice Astronaut)
Talijanska astronautkinja Samantha Cristoforetti, poznata i kao AstroSamantha na društvenim mrežama, u rujnu 2022. postala je prva europska zapovjednica Međunarodne svemirske postaje, kao i prva žena na toj poziciji u povijesti.
Samanta je 15. ožujka, povodom obilježavanja Međunarodnog dana žena, održala govor pred Europskim parlamentom u Strasbourgu, gdje je govorila o važnosti svemira u našem svakodnevnom životu (od vremenske prognoze i praćenja klimatskih promjena, preko telekomunikacija, do navigacije i sigurnosti), ali i istraživačkih programa kao što su Copernicus i Galileo te novih programa kao što su nadolazeći Juice (istraživanje Jupiterovih mjeseca) i Euclid (istraživanje tamne tvari i energije).
Cristoforetti je napomenula i da u novoj generaciji ESA-inih astronauta/kinja ima više od 50% žena, a ukupno je bilo 23 000 prijava iz cijele Europe. “To nam pokazuje moć svemira da nadahnjuje i pobuđuje strast, koja potiče mlade da odaberu karijeru u području znanosti i tehnologije, a to ima strateški značaj za čitavu Europu,” zaključila je.
Samantha je studirala strojarstvo u Münchenu te boravila u Toulouseu i Moskvi, gdje je radila na istraživačkim projektima. Pohađala je i talijansku zrakoplovnu akademiju (Accademia Aeronautica) te je 2006. stekla titulu pilotkinje borbenog aviona. Nakon toga se prebacila na aeronautiku; 2009. primljena je u Europsku svemirsku agenciju (ESA) među 8000 prijavljenih.
Kao inženjerka leta 2014. godine sudjelovala je u misiji Futura – svojoj prvoj misiji na Međunarodnoj svemirskoj postaji (ISS). U tom trenutku bila je prva Talijanka koja je otputovala u svemir. Njezin glavni zadatak na ISS-u bio je provoditi znanstvene eksperimente koji se ne mogu raditi na Zemlji (vezane, primjerice, uz dugotrajni boravak u svemiru te orbitama Mjeseca i Marsa) te održavati mikrogravitacijski laboratorij. Na ISS-u je provela 200 dana, što je rekord za europske astronaute/kinje, a držala je i ženski rekord za najduži neprekinuti boravak u svemiru sve do 2017. kada ju je pretekla američka astronautkinja Peggy Whitson (289 dana), a 2020. Christina Koch (328 dana). Christoforetti je također prva Europljanka koja je izvela svemirsku šetnju i, ništa manje važno, prva osoba koja je pripremila espresso u svemiru.
Godine 2017. je sudjelovala u vježbi preživljavanja na Žutom moru koju je organizirao Kineski astronautski centar, i to je bila prva takva vježba koja je okupila kineske i ne-kineske astronaute/kinje. Dvije godine kasnije, vodila je NASA-inu misiju NEEMO23 (Extreme Environment Mission Operations), u sklopu koje je ekipa provela 10 dana u jedinoj podmorskoj istraživačkoj postaji na svijetu. Postaja Aquarius nalazi se 19 metara ispod površine mora, u američkoj državi Floridi, i nudi idealno okruženje za simuliranje svemirskih šetnji te provođenje testova vezanih uz buduće misije na Mjesec i Mars.
Samantha je vrlo aktivna na društvenim mrežama, redovito informira javnost o radu astronauta/kinja i specifičnostima života u svemiru, te potiče mlade da se uključe u STEM područja. Autorica je memoara Diary of an Apprentice Astronaut (2022).
